Más Allá del Estereotipo: Inmigrantes y Dominio del Inglés
- Mygration Christian Conference
- Apr 4
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por Dra. Itzel Meduri Soto, Profesora de español, Biola University
Aproximadamente el 59% de los estadounidenses cree que los inmigrantes no aprenden inglés en un período de tiempo razonable. Otro estereotipo generalizado es que muchos inmigrantes simplemente no quieren aprender inglés. La verdad es que el 54% de los inmigrantes son competentes en inglés, aunque este porcentaje incluye a muchos inmigrantes de países de habla inglesa como Canadá, Australia, Nigeria e Inglaterra. Si nos enfocamos en los mexicanos, el grupo de inmigrantes más grande en los Estados Unidos, vemos que los niveles de competencia bajan al 36%, aunque casi todos los latinoamericanos coinciden en que aprender inglés es importante. Los niveles más bajos de competencia entre ciertos grupos de inmigrantes no pueden atribuirse a una negativa rotunda o pereza, como algunos podrían sugerir, sino más bien a la falta de oportunidades.
Como maestra y estudiante de idiomas en la edad adulta, sé que la mejor manera de aprender un idioma es a través de la inmersión total combinada con instrucción formal. Aprender un nuevo idioma, especialmente como adulto, es un esfuerzo desafiante que requiere innumerables horas de estudio, recursos y una postura de humildad para aceptar los muchos errores que inevitablemente vas a cometer en el proceso. La hipótesis del período crítico para la adquisición del lenguaje [1] sugiere que los niños tienen una ventaja distinta al aprender un nuevo idioma. De hecho, sabemos que los inmigrantes que llegan a Estados Unidos cuando son niños alcanzan altos niveles de competencia en inglés. Aunque ciertamente es posible que los adultos aprendan un nuevo idioma, tiende a ser mucho más difícil. La edad promedio de los inmigrantes recién llegados a Estados Unidos es de 31 años, muy por encima del período crítico de edad.
Mi madre se mudó a los Estados Unidos a principios de sus veintes como una migrante de clase baja, buscando oportunidades económicas, llena de esperanza y miedo, pero sin ningún conocimiento de inglés. Se estableció en el condado de Los Ángeles, donde cerca del 40% de la población habla español, trabajó en una fábrica donde todos sus compañeros hablaban español, vivía con otros hispanohablantes y compraba en negocios locales hispanos. Aunque navegar visitas al médico y reuniones de padres y maestros era desafiante, pudo desenvolverse en la sociedad con un conocimiento limitado del inglés. Sus días consistían en trabajar turnos de 10 a 12 horas en una fábrica y atender su hogar. Durante un tiempo, incluso tomó clases de ESL, pero trabajar largas horas mientras tenía responsabilidades en casa hizo que ese esfuerzo fuera insostenible. Le tomó muchos años alcanzar un nivel intermedio de fluidez en inglés.
Mi esposo se mudó de Italia a Los Ángeles a la edad de 28 años como un migrante de clase media con habilidades conversacionales decentes en inglés. Obtuvo mucha práctica conversacional conmigo mientras manteníamos una relación a larga distancia antes de casarnos. Gracias a nuestra situación financiera estable, pudo asistir a la universidad y tomar clases adicionales de inglés. Con solo el 0.2% de la población de Los Ángeles hablando italiano, le habría resultado casi imposible sobrevivir en ese contexto únicamente con su idioma nativo.
¿Qué diferencias observamos entre estos dos casos? Una distinción clara es que mi madre, a diferencia de mi esposo, pudo desenvolverse en la sociedad usando únicamente su lengua materna. Para la mayoría de las personas, aprender un nuevo idioma requiere una cantidad extraordinaria de tiempo y esfuerzo. Algunas personas, particularmente aquellas que solo hablan un idioma, creen erróneamente que simplemente mudarse a un nuevo país garantizará una adquisición rápida del idioma. Por ejemplo, consideremos a los 1.18 millones de inmigrantes estadounidenses que viven en México, el principal destino para los inmigrantes estadounidenses. Muchos de ellos viven en enclaves, en lugares como Lake Chapala y San Miguel de Allende, donde solo el 35% de los inmigrantes estadounidenses reportan tener un nivel bueno o muy bueno de fluidez en español, a pesar de que, en general, los inmigrantes estadounidenses son más ricos y probablemente tienen los recursos para acceder a la enseñanza del idioma.
La otra diferencia entre mi madre y mi esposo es la oportunidad. Mi madre llegó a los Estados Unidos como una inmigrante económicamente desfavorecida que necesitaba trabajar largas horas solo para llegar a fin de mes. En contraste, mi esposo tenía la estabilidad financiera y el tiempo para dedicarse a aprender inglés. En Estados Unidos, los inmigrantes que no pueden pagar clases de inglés están mayormente restringidos al sistema de educación para adultos dirigido por organizaciones sin fines de lucro locales, colegios comunitarios y distritos escolares. Sin embargo, según el Instituto de Política Migratoria, este sistema atiende a menos del 4% de la demanda. En contraste, países como Francia, Suecia y Canadá ofrecen clases de idiomas completamente subsidiadas para los recién llegados.
Aprender un nuevo idioma en la adultez es como aprender a hablar de nuevo, pero ahora como un adulto consciente de sí mismo, autocrítico y más consciente de cómo los demás podrían juzgarlo. Desafortunadamente, muchos inmigrantes han enfrentado burlas por la forma en que hablan inglés, lo cual los desanima de practicar y mejorar sus habilidades.
Los inmigrantes no se niegan a aprender inglés; más bien, existen barreras significativas que les impiden alcanzar niveles más altos de fluidez. Antes de asumir que los inmigrantes no están motivados para aprender inglés, deberíamos examinar más de cerca los desafíos que enfrentan y responder con empatía. También podemos ayudar abogando por políticas que amplíen el acceso a la educación lingüística, estableciendo cursos de idiomas en nuestras iglesias o incluso ofreciéndonos como compañeros de conversación. Lo más importante es que la competencia en inglés nunca debe utilizarse para evaluar el valor de un ser humano.
SOBRE EL AUTOR:
Dra. Itzel Meduri Soto, originaria de Los Ángeles y de ascendencia mexicana, realiza un trabajo académico que honra y da visibilidad a su comunidad. Impulsada por su fe y una pasión por la justicia, explora cómo las ideologías lingüísticas pueden perpetuar la injusticia. Su trabajo enfatiza la diversidad lingüística y la importancia de las identidades biculturales y bilingües. Como profesora de español en la Universidad de Biola, enseña a estudiantes de segunda lengua y a hablantes de herencia.
Notas finales:
[1] Penfield, Wilder, and Lamar Roberts. Speech and Brain Mechanisms. Princeton University Press, 1959.
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